Часы с масляной лампой — это часы, состоящие из градуированного стеклянного резервуара для хранения масла — обычно китового жира , который горел чисто и равномерно — поставляя топливо для встроенной лампы. По мере того, как уровень в резервуаре падал, он обеспечивал грубую меру течения времени .
Принцип такого устройства для измерения времени заключается в том, что оно измеряет величину, которая либо уменьшается, либо увеличивается с постоянной скоростью. Лампы или свечи, сжигающие топливо с постоянной скоростью, подходят под эту категорию и в качестве бонуса производят полезный свет. Песочные часы зависят от постоянного слива мелкого песка через небольшое отверстие. Водяные часы или клепсидры измеряют приток или отток воды с помощью капель одинакового размера и частоты. Персидский фенджаан использовал постоянное время, необходимое для погружения плавающей чаши с отверстием в нижней части.
Неизвестно, когда и где впервые появились часы с масляной лампой. Эти часы в основном использовались в середине XVIII века.