Айра К. Кепфорд

Айра К. Кепфорд
Лейтенант (младший) Айра К. Кепфорд перед своим F4U Corsair
Псевдоним(ы)	"Айк"
Рожденный	( 1919-05-29 )29 мая 1919 г. , Харви, Иллинойс , США
Умер	19 января 1987 г. (1987-01-19)(67 лет) Харбор-Спрингс, Мичиган , США
Похороненный	Кладбище Лейксайд Маскегон, Мичиган
Верность	Соединенные Штаты
Услуга /филиал	Военно-морской флот США
Годы службы	1941–1956
Классифицировать	Лейтенант-коммандер
Единица	ВФ-17
Сражения/войны	Вторая мировая война Бугенвильская кампания
Награды	Военно-морской крест (2) Серебряная звезда Медаль за выдающиеся летные заслуги

Айра Кассиус Кепфорд (29 мая 1919 — 19 января 1987) — американский лётчик-ас Второй мировой войны , служивший в наземном подразделении ВМС США . За 76 дней боевых полётов на VF-17 «Весёлые Роджерсы» он сбил 16 вражеских самолётов. К концу своей боевой службы в апреле 1944 года Кепфорд был ведущим асом ВМС.

Кепфорд впервые попал в заголовки местных газет как многообещающий игрок школьного футбола. Он стал стартовым полузащитником Северо-Западного университета, прежде чем записаться в резерв ВМС в ожидании Второй мировой войны. Кепфорд достиг звания лейтенант-коммандера до увольнения из ВМС и перехода в частный сектор. Он прошел путь от стажера в магазине Liggett Drug Company до президента компании, уйдя на пенсию в 1960 году. Кепфорд умер в 1987 году в возрасте 67 лет.

Айра С. Кепфорд родился 29 мая 1919 года в Харви, штат Иллинойс . ^[1] Он вырос в Маскегоне, штат Мичиган , и учился в средней школе Маскегона. ^[2] В 1937 году он был выбран в качестве спортсмена штата и капитана школьной футбольной команды, которую он привел к непобедимому сезону 9–0 и победе в чемпионате штата. ^[3]

«Айк» Кепфорд продолжал играть в футбол на студенческом уровне в Северо-Западном университете , где он поступил в стоматологическую школу университета и заинтересовался аэронавтикой. Он был одним из двух стартовых полузащитников в футбольной команде Wildcats . ^[4] Убежденный в том, что война приближается и что его призовут, Кепфорд записался в резерв ВМС США . Он публично «записался» во время церемонии перерыва финальной игры сезона 22 ноября 1941 года. ^[2]

29 апреля 1942 года Кепфорд был назначен курсантом авиации, а к 5 ноября 1942 года он получил свои крылья. Его первым оперативным назначением стала эскадрилья Джона Блэкберна VF-17 «Веселые Роджерсы». «Нерегулярные войска Блэкберна» заслужили репутацию нарушителей спокойствия на авиабазе Норфолк , где люди активно стремились отточить свои навыки против военнослужащих других родов войск. В частности, Кепфорд участвовал в воздушном бою прямо над городом Норфолк с пилотом ВВС США (USAAF), летавшим на P-51 Mustang . Напряжение, вызванное такими выходками, ускорило перевод эскадрильи в Мантео , где они завершили обучение. ^[5]

В отличие от других авианосных групп того времени, «Веселые Роджерсы» летали на недавно принятых на вооружение самолетах Vought F4U Corsair . Это привело к проблемам с их запланированным развертыванием. Поскольку другие эскадрильи на авианосцах класса «Эссекс» летали на самолетах Grumman F6F Hellcat , планировщики ВМС опасались, что детали не будут легкодоступны для регулярного ремонта и обслуживания самолетов эскадрильи. В результате, вместо того, чтобы служить с остальной частью авиагруппы 17 на борту USS  Bunker Hill , VF-17 был отправлен в Нью-Джорджию , где летчики-истребители Корпуса морской пехоты США уже использовали «Корсары». ^[6]

Кепфорд и другие «Веселые Роджеры» были сначала размещены в Ондонге , штат Нью-Джорджия. Их развертывание совпало с началом Бугенвильской кампании . Последние несколько дней октября были в основном потрачены на полеты по сопровождению «Дамбо» и на миссии боевого воздушного патрулирования (CAP), последние из которых оказались без происшествий. ^[7]

1 ноября 1943 года началась собственно Бугенвильская кампания с битвы в заливе Императрицы Августы . VF-17 было поручено выполнять полеты CAP для кораблей, поддерживающих это наступление. Японский ответ на высадку войск на Бугенвиле был быстрым и сильным. Две дивизии Блэкберна (8 самолетов) перехватили около 40 вражеских самолетов, намеревавшихся уничтожить флот вторжения. Кепфорд был назначен во второй патруль из 8 самолетов. После двух часов без контакта с противником дивизия из 4 самолетов Кепфорда прервалась, чтобы атаковать установки на острове Шортленд , прежде чем вернуться в Ондонгу. Позже в тот же день Кепфорд снова вылетел с аналогичным результатом: вражеских самолетов не было, переключился на атаку на Шортленд. ^[8]

В течение следующей недели VF-17 продолжали выполнять CAP для оперативных групп, участвовавших в кампании, включая оперативную группу 38 Фредерика К. Шермана (TF 38), чьи авианосцы бомбили Рабаул . ^[9] Патрули по-прежнему были отрицательными. Эти затишья прерывались ударными заданиями по сопровождению бомбардировщиков ВМС и ВВС США, атакующих гавани и взлетно-посадочные полосы на Бугенвиле. ^[10]

Первый большой день Кепфорда произошел 11 ноября 1943 года, когда VF-17 обеспечивал CAP для авианосцев Шермана. «Корсары» Блэкберна патрулировали оперативные группы авианосцев, пока они запускали и возвращали самолеты, наносящие удары по Рабаулу. В ответ была начата массированная японская контратака, и более 110 истребителей и бомбардировщиков смогли преследовать возвращающиеся ударные самолеты обратно к своим авианосцам. Превзойденные численностью примерно 3:1, «Веселые Роджеры» смогли сбить 18 вражеских самолетов и повредить еще полдюжины, при этом сами понесли 3 поврежденных самолета, 1 раненого пилота и не имея боевых потерь. Кепфорд сбил 3 пикирующих бомбардировщика Aichi D3A «Val» и 1 торпедоносец Nakajima B5N «Kate». ^[11]

Расписание полетов на оставшуюся часть ноября близко отражает первую половину месяца, состоящую в основном из CAP и миссий по обстрелу, прерываемых эскортными обязанностями для бомбардировщиков, наносящих удары по Бугенвилю. Спустя неделю после своих первых воздушных побед, 18 ноября, Кепфорд и его дивизия обнаружили пилота VF-17 лейтенанта (млн. г.) Андерсона, плавающего на плоту у острова Сандинсел. Самолет Андерсона был сильно поврежден накануне во время воздушного боя над заливом Императрицы Августы. Его подобрал торпедный катер несколько часов спустя. ^[12]

Первый боевой тур VF-17 был объявлен в прессе как ошеломительный успех. За период с 1 по 29 ноября 1943 года эскадрилья заявила о 47 сбитых вражеских самолетах, потеряв только одного пилота. Одна газетная вырезка, восхваляющая двух лучших бомбардиров эскадрильи, Кепфорда и Блэкберна, назвала эскадрилью «Череп и скрещенные кости» «самой смертоносной истребительной группой ВМС наземного базирования, которая когда-либо действовала в южной части Тихого океана...» ^[13]

Реформирование и развертывание эскадрильи совпало с созданием истребительных аэродромов внутри страны у мыса Торокина на острове Бугенвиль. «Веселые Роджеры» действовали с аэродрома Пива-Йок, продолжая усилия ВВС США и ВМС по нейтрализации Рабаула. Почти с самого начала своего развертывания VF-17 столкнулись с жестким сопротивлением со стороны наземных японских самолетов, действовавших из Рабаула. По словам Блэкберна, этот новый тур «... имел совершенно иной характер, чем тот, что был у нас раньше. Он был чертовски более опасным».

Между 26 и 27 января 1944 года VF-17 сопровождал пикирующие бомбардировщики ВМС SBD и торпедоносцы Avenger , атаковавшие аэродром Лакунай . В каждый из этих дней ударные группы сталкивались примерно с 60 вражескими самолетами. Несмотря на это, ни один бомбардировщик не был потерян ни в одной из миссий. Кепфорд вылетел на второй день и сбил два самолета Mitsubishi A6M Zero , доведя свое общее количество воздушных побед до 6 и статуса летчика-аса . ^[14]

Удары с 28 по 29 января были нанесены по аэродрому Тобера на полуострове Газель в Новой Британии , к юго-востоку от Лакунаи. И снова, несмотря на то, что более 50 врагов перехватили удар 28 января и около 30 врагов, столкнувшихся на следующий день, эскадрилья не потеряла ни одного бомбардировщика. ^[15] Кепфорд летал «под прикрытием на большой высоте» со своим ведомым Берриссом, оба поднялись на высоту 30 000 футов, в то время как бомбардировщики оставались на высоте около 14 000 футов. Два других пилота VF-17, которые должны были лететь на большой высоте, столкнулись с механическими проблемами, из-за которых им пришлось прервать полет. В результате только Кепфорд и Беррисс смогли увидеть группу японских «Зеро» на высоте 24 000 футов, спускающихся на строй бомбардировщиков. Кепфорд и Беррисс перехватили и эффективно «отбросили» врагов, что привело ко второму дню из 4 побед Кепфорда. ^[16]

30 января Кепфорд возглавил одну из четырех дивизий VF-17, прикрывавшую пикирующие и торпедоносцы, наносившие удары по Симпсон-Харбор, Нью-Бритен. Вражеские истребители из Рабаула кружили над гаванью, чтобы перехватить бомбардировщики. Бродяжничающая дивизия высокого прикрытия во главе с Блэкберном смогла действовать с преимуществом высоты против врагов, но дивизия Кепфорда на высоте 15 000 футов была атакована сверху примерно дюжиной вражеских истребителей, включая по крайней мере одного Тони . Кепфорд дождался, пока японский самолет нарушил строй, чтобы сделать артиллерийский заход на ближайший Корсар. Когда одинокий Зеро повернулся, чтобы преследовать американский самолет, Кепфорд последовал за ним и изрешетил двигатель и корень крыла противника сзади, заставив самолет загореться. После этого Кепфорд был вынужден быстро отступить из-за количества вражеских самолетов вокруг него. Один из них, Тони, напал на него спереди. Орудия самолета — большего калибра, чем те, что обычно устанавливаются на Zero — вонзились в правое крыло Кепфорда и вызвали взрыв боеприпасов внутри. В течение всего этого Кепфорд продолжал стрелять из орудий в левом крыле, оставляя Tony пылать, когда он пролетал мимо него. Кепфорд поспешил обратно на базу с разбитым крылом и поврежденной гидравлической системой, что заставило его приземлиться на одно колесо и привело к тому, что самолет сделал петлю на земле, что привело к его потере. Кепфорд вышел из аварийной посадки невредимым. ^[17]

Воздушное сопротивление удару B-24, сопровождаемого VF-17 3 февраля, снова было численно значительным, хотя на этот раз истребители противника неохотно вступали в бой с бомбардировщиками. Более 20 «Зеро» перехватили строй и сделали несколько заходов на бомбардировщики. Во время второй попытки японского строя Кепфорд нанес полный удар по второму «Зеро», который упал, загоревшись. После этой потери вражеские самолеты больше не пытались помешать действиям бомбардировщиков. ^[18]

Следующий большой день для Кепфорда наступил 19 февраля. VF-17 был назначен на истребительное сопровождение, сопровождая одномоторные бомбардировщики для ударов по аэродрому Лакунай. Кепфорд снова был назначен командиром дивизии, на этот раз для одной из двух групп, летящих с большой высоты. У его ведомого возникли проблемы с двигателем, и он был быстро вынужден вернуться в Пиву. Прибыв на место цели, Кепфорд решил, что истребителей достаточно, и что он слишком уязвим без ведомого, поэтому он тоже направился обратно на домашнюю базу. По пути он заметил поплавковый самолет Rufe, летящий низко над водой, который он легко сбил. Сразу после этого масса из примерно 20 вражеских истребителей заметила Кепфорда, летящего в одиночку под ними, и спикировала на уязвимого пилота. Он был быстро окружен четырьмя вражескими самолетами и был вынужден направиться на север, подальше от своей базы. Он использовал впрыск воды своего самолета — новую функцию, установленную на небольшом количестве Corsair, — чтобы помочь ему максимально оторваться от врагов, но устройство работало с перебоями. Он попытался оторваться от них, пролетая низко над землей, но безуспешно. Решив, что он слишком далеко уходит, чтобы вернуться на базу с оставшимися запасами топлива, Кепфорд быстро свернул влево и изменил направление на юг над водой. Самолет, следовавший за Кепфордом слева, попытался повернуть внутрь, чтобы сбить его, но пилот неправильно оценил высоту и ударил крылом о воду внизу, разбившись. Те, кто был справа, потеряли слишком много земли, когда Кепфорд дал задний ход, поэтому они отказались от погони. ^[19]

С 19 февраля по 8 марта, когда эскадрилья покинула Пиву, не было зафиксировано ни одного значительного перехвата истребителями. Эскадрилья была расформирована 10 апреля 1944 года.

В конце своих двух туров Кепфорд был лучшим асом ВМС с 16 засчитанными победами. VF-17 вернулась в Соединенные Штаты как эскадрилья с самым высоким показателем результативности на тот момент, записав на свой счет 154 вражеских самолета, определенно уничтоженных за 79 дней боев. ^[20] Новости об успехе эскадрильи быстро распространились. Газеты праздновали достижение Кепфорда, а программа «Свобода возможностей» транслировала драматизацию жизни Кепфорда по радио от побережья до побережья. ^[21] В июне 1944 года Кепфорд выступил на военном митинге в Иллинойсе, в то время как его командир эскадрильи Блэкберн летал над аудиторией. ^[22]

VF-84 продолжила родословную. Кепфорд присоединился к нескольким выпускникам VF-17 в недавно сформированной эскадрилье и оставался там с лета до начала декабря 1944 года, пока люди обучались использованию ракет, завершали квалификацию авианосца и т. д. ^[23] Кепфорд был откомандирован и получил должность на военно-морской авиабазе Сан-Диего в качестве инструктора истребительной группы авианосца. ^[24] Он был выбран для оказания помощи в инспекции недавно введенного в эксплуатацию USS  Boxer , оценивая эффективность работы авиагруппы корабля. ^[25]

У Кепфорда и его жены Крейг были сын и дочь, а также несколько внуков. ^[26]

Кепфорд оставался в резерве ВМС США до 1956 года, когда он вышел в отставку. После выхода в отставку он был повышен до лейтенант-коммандера на основании его боевых заслуг. Кепфорд проработал более 10 лет в компании Liggett-Rexall , где он поднялся от торгового представителя до вице-президента по маркетингу ^[27] и, наконец, в 1960 году до президента Liggett Drug Co. ^[28] Он вышел на пенсию в том же году. После некоторого времени занятий инвестициями, в 1978 году он переехал в Харбор-Спрингс, штат Мичиган , где и жил до своей смерти в 1987 году. Ему было 67 лет. ^[2]

Он похоронен на кладбище Лейксайд в Маскегоне, штат Мичиган .

Лейтенант Айра Кассиус Кепфорд

ВМС США

Дата действия: 11 ноября 1943 г.

Президент Соединенных Штатов Америки с удовольствием вручает Военно-морской крест лейтенанту [тогда прапорщику] Айре Кассиусу Кепфорду, военно-морскому резерву США, за исключительный героизм в операциях против врага во время службы в качестве пилота палубного истребителя ВМС в боевой эскадрилье Seventeen (VF-17), погруженной на USS Hornet (CV-12), в бою против вражеских японских сил в районе Соломоновых островов 11 ноября 1943 года. Прикрывая оперативную группу США Fifty Point Three (TF-50.3) в заливе Императрицы Августы, Кепфорд участвовал в бою, в котором участвовало около сотни японских самолетов. Отважно продолжая свои атаки сквозь интенсивный зенитный огонь, он уничтожил четыре вражеских бомбардировщика и повредил один из тридцати. Его мужество и летное мастерство являются высочайшей честью для лейтенанта Кепфорда и Военно-морской службы США. ^[29]

Лейтенант Айра Кассиус Кепфорд

ВМС США

Дата действия: 29 января 1944 г.

Президент Соединенных Штатов Америки с удовольствием вручает Золотую Звезду вместо Второй награды Военно-морского креста лейтенанту [тогда прапорщику] Айре Кассиусу Кепфорду, Военно-морскому резерву США, за исключительный героизм в операциях против врага во время службы в качестве пилота палубного истребителя ВМС в боевой эскадрилье Seventeen (VF-17), погруженной на USS Hornet (CV-12), в бою против вражеских японских сил в районе Соломоновых островов 29 января 1944 года. Перехваченные численно превосходящими силами японских самолетов во время полета на сопровождение бомбардировщика над аэродромом Тобара, лейтенант Кепфорд и его товарищ вступили в бой с двенадцатью вражескими самолетами и, продолжая свои многократные атаки, лично сбили четыре вражеских самолета. Благодаря своему мастерству летчика и мужеству перед лицом огромных трудностей лейтенант Кепфорд внес существенный вклад в успех миссии и поддержал высочайшие традиции Военно-морской службы США. ^[29]