Расширенная симпатия в экономике благосостояния относится к межличностным оценочным суждениям в форме того, что социальное состояние x для человека A оценивается лучше, хуже или так же хорошо, как социальное состояние y для человека B (Arrow, 1963, стр. 114–15). (Например: возможно, было бы предпочтительнее снизить доход богатого человека, чтобы увеличить доход более бедного человека на ту же величину.) Здесь любые характеристики, которые определяют каждого человека (навыки, способности и т. д.), отделяются от остальной части социального состояния и ставятся на один уровень с обычными мерами богатства в той мере, в какой они влияют на суждение расширенной симпатии.
В своей основополагающей работе по теории социального выбора Кеннет Эрроу (1963) упоминает древнюю родословную расширенной симпатии в этических трудах и ее базовый, хотя и неформальный, характер во многих суждениях о благосостоянии. Сама книга Эрроу (стр. 9) использует индивидуальные упорядочения предпочтений, а не реально значимые меры предпочтений. Это исключает межличностные сравнения благосостояния в точном смысле (инвариантность социальных выборов к линейным кардинализациям индивидуальных упорядочений предпочтений). Межличностные сравнения благосостояния с расширенной симпатией ослабляют это ограничение (Эрроу, 1983, стр. 151–2). Такие сравнения расширяют информационную базу решений теории благосостояния, как подчеркивал Амартья Сен (1982). Тем не менее, варианты диктаторского результата Эрроу сохраняются в переформулировках (Сузумура, 1997, стр. 221).