Тезис Цильзеля по истории и философии науки предлагает объяснение того, почему современная наука возникла в начале XVII века в Западной Европе , а не в других местах или эпохах.
Эдгар Зильсель утверждает, что наука появилась только тогда, когда в западном обществе появился капитализм , потому что «весь процесс был встроен в развитие раннего капиталистического общества, которое ослабило коллективное мышление, магическое мышление и веру в авторитет и которое способствовало каузальному рациональному и количественному мышлению». (Зильсель 2003, 7) Это создало среду, в которой две ранее разделенные социальные группы могли вступить в контакт. Это были академически обученные рациональные мыслители, которые всегда были членами высших классов и теми, кого Зильсель называет «высшими мастерами». Ученые обладали методической интеллектуальной подготовкой, но не практическими навыками, в то время как мастера были искусны в экспериментировании и каузальных исследованиях, но им не хватало методического рационального подхода, приобретенного при изучении классики.
Зильсель подкрепляет свой аргумент исследованием случая Уильяма Гилберта , который в 1600 году и за пять лет до «Продвижения знаний » Фрэнсиса Бэкона опубликовал первую печатную книгу (о магнетизме ), написанную академически подготовленным ученым, основанную почти полностью на реальных наблюдениях и экспериментах. Гилберт отвергал авторитет, когда он отличался от наблюдений, и отвергал суеверные объяснения физических явлений. Зильсель подробно описывает, как Гилберт опирался на работу Роберта Нормана , мореплавателя и изготовителя компасов.
Цильсель также утверждает, что художники-инженеры эпохи Возрождения и им подобные использовали «количественные эмпирические правила, [которые] являются предшественниками физических законов современной науки ». (Цильсель 2003, 14) Объясняя происхождение современных научных законов, Цильсель утверждает, что «метафора закона берет свое начало в Библии » (Цильсель 2003, 109). То есть, концепция научных законов берет свое начало в библейской идее о том, что человеческое существование и природа управляются законами, установленными Богом .
Редакторы этого сборника его работ утверждают, что на момент своей смерти Зильсель работал над книгой, объединяющей его утверждения о происхождении научных законов с его тезисом о возникновении науки.