Термин «группа естественного течения» относится к субъектам в исследовании препарата , которые не получают никакого лечения и чья болезнь, как следствие, остается на своем «естественном» пути. Термин происходит от естественного течения болезни , которое представляет собой течение и исход этой болезни при отсутствии лечения.
В 1863 году Остин Флинт (1812–1886) в своем отчете о первом в истории исследовании, в котором эффективность плацебо-терапии напрямую сравнивалась с эффективностью активного лечения, говорил о «естественном течении [нелеченой] болезни» [1] .
Группу естественного течения часто называют третьей группой контролируемого испытания препарата, исходя из простого представления о том, что испытание, построенное таким образом, имеет три, а не две группы («активная» и «плацебо» группы).
Затем наблюдаемые результаты в этой группе сравниваются с результатами, полученными в группе, которой давали активный препарат, и с результатами, полученными во второй группе, которой давали фиктивный препарат, плацебо (таким образом, группа естественного течения является «третьей ветвью» исследования).
Большая часть наших знаний об эффекте плацебо исходит из лабораторных условий, где эксперименты призваны пролить свет на его нейробиологические аспекты. Изучение эффекта плацебо в лабораторных условиях дает нам возможность контролировать психологические и физиологические переменные и исключать возможные факторы, мешающие эффекту плацебо.
Например, в лабораторных условиях можно проводить испытания с использованием трех случайно выбранных, одинаково подобранных групп:
(1) группа естественного течения (NH) или нелеченая группа, которая не получает никакого лечения;
(2) группа плацебо, которая получает инертное лечение, имитирующее активное;
(3) группа активного лечения, которая получает настоящее лечение.Сравнение между группой плацебо и естественной историей позволяет нам обнаружить и измерить эффект плацебо. [2]