Файл:Ледяные кающиеся на Чайнанторе.jpg

Русский: Бабак Тафреши, один из фотопослов ESO, запечатлел любопытное явление на плато Чахнантор, месте расположения Большой Атакамской миллиметровой/субмиллиметровой антенной решетки (ALMA).

Эти странные ледяные и снежные образования известны как penitentes (по-испански «кающиеся»). Они освещены светом Луны, которая видна справа на фотографии. Слева, выше в небе, можно увидеть слабо различимые Большое и Малое Магеллановы Облака, а красноватое свечение туманности Карина видно близко к горизонту слева.

Пенитентес — это природные чудеса, которые можно найти в высокогорных регионах, например, здесь, в чилийских Андах, обычно на высоте более 4000 метров над уровнем моря. Это тонкие шипы и лезвия из затвердевшего снега или льда, которые часто образуются в скоплениях, а их лезвия направлены к Солнцу. Они достигают высоты от нескольких сантиметров, напоминая низкую траву, до пяти метров, создавая впечатление ледяного леса посреди пустыни.

Точные детали механизма, формирующего пенитентес, до сих пор не полностью поняты. В течение многих лет жители Анд считали, что пенитентес являются результатом сильных ветров, преобладающих в Андах. Однако сильные ветры играют лишь ограниченную роль в формировании этих ледяных вершин. В настоящее время считается, что они являются продуктом сочетания физических явлений.

Процесс начинается с попадания солнечного света на поверхность снега. Из-за очень сухих условий в этих пустынных регионах лед скорее сублимируется, чем тает — он переходит из твердого состояния в газообразное, не плавясь и не проходя через жидкую водную фазу. Поверхностные углубления в снегу задерживают отраженный свет, что приводит к большей сублимации и более глубоким впадинам. Внутри этих впадин повышенная температура и влажность означают, что может происходить таяние. Эта положительная обратная связь ускоряет рост характерной структуры пенитентес.

Эти ледяные статуи названы в честь остроконечных шляп назаренос, членов братства, которое участвует в пасхальных процессиях по всему миру. Нетрудно представить их как собрание ледяных монахов, собирающихся в лунном свете.

Фотография была сделана на обочине дороги, ведущей к ALMA. Обсерватория, которая начала работу в рамках программы Early Science 30 сентября 2011 года, в конечном итоге будет состоять из 66 высокоточных антенн, работающих вместе как один гигантский телескоп.

ALMA, международный астрономический объект, является партнерством Европы, Северной Америки и Восточной Азии в сотрудничестве с Республикой Чили. Строительство и эксплуатация ALMA ведутся от имени Европы ESO, от имени Северной Америки — Национальной радиоастрономической обсерваторией (NRAO), а от имени Восточной Азии — Национальной астрономической обсерваторией Японии (NAOJ). Объединенная обсерватория ALMA (JAO) обеспечивает единое руководство и управление строительством, вводом в эксплуатацию и эксплуатацией ALMA.