Программа CARDS , Сообщества помощи в реконструкции, развитии и стабилизации , является основным инструментом ЕС по оказанию финансовой помощи Западным Балканам, охватывая, в частности, страны Хорватии , Боснии и Герцеговины , Сербии , Черногории , Северной Македонии , Косово и Албании . Она была создана в 2000 году Постановлением Совета 2666/2000. Однако только в 2001 году программа начала действовать в соответствии со своими собственными правилами, поскольку в первый период она поддерживала проекты, ранее финансируемые программами PHARE и OBNOVA. Программа является основным финансовым инструментом процесса стабилизации и ассоциации ЕС (SAp). В общей сложности 5,13 млрд. евро выделено на все действия CARDS в период с 2000 по 2006 год, поскольку после этого дня она будет заменена Инструментом помощи перед вступлением (IPA), который будет охватывать как страны-кандидаты, так и потенциальные страны-кандидаты.
Основная цель программы, как следует из ее названия, заключается в поддержке реконструкции, развития и стабилизации. Однако после первоначального фокуса на послевоенной и посткоммунистической реконструкции, большая часть внимания программы переключилась на проекты по созданию институтов. Ее конкретные цели:
Ответственность за программу была передана в 2005 году от Департамента внешних связей Генеральному директорату по вопросам расширения. Она имеет двойную систему управления, поскольку часть программы, охватывающая Сербию, Черногорию и Македонию, управляется Европейским агентством по реконструкции (EAR), базирующимся в Салониках , в то время как остальная поддержка следует деконцентрированной системе, поскольку она управляется делегациями Комиссии в Хорватии, Боснии и Герцеговине и Албании. Программа также имеет региональный компонент, поглощающий 10% от общей поддержки, довольно инновационная характеристика по сравнению с прошлыми программами помощи, которая подчеркивает акцент ЕС на региональном сотрудничестве на Западных Балканах. Были проведены две основные оценки CARDS, охватывающие обе части программы, а именно часть в соответствии с регламентом CARDS (Регламент Совета 2666/2000) и часть в соответствии с регламентом EAR (Регламент Совета 2667/2000), что также дало представление о будущем Агентства.
Для каждой страны разрабатывается стратегическая структура в Стратегическом документе страны, а многолетние индикативные программы и годовые планы действий составляют основу программирования. После Европейского совета в Салониках 2003 года и утверждения "Повестки дня Салоников" с мерами, вдохновленными периодом до вступления, были созданы "Европейские партнерства" с каждой страной, которые составляют основу помощи CARDS. Период программирования формально заканчивается в 2006 году, но проекты из отставания CARDS, вероятно, продолжат финансироваться в новом бюджетном периоде (2007-2013) примерно до 2008 года.